ACID JAZZ N° 5 12/1995
GINO VANNELLI
Roma 6/11/95 Teatro Nazionale
Abbiamo incontrato uno degli artisti mito del pop più colto e raffinato degli ultimi venti anni. Vannelli racconta di sé, della sua crescita artistica e del nuovo album Yonder Tree.
Di Giancarlo Mei
In modo molto curioso il suo nome viene da sempre escluso dalla maggior parte dei manuali di ricapitolazione dei vari generi musicali, siano essi attente guide al rock, alla fusion, alla new age, alla dance o al jazz. Probabilmente questa è la spiegazione di tanto scempio: la musica di Gino Vannelli non è mai stata facilmente collocabile, a meno di non prendere tutte quelle definizioni “di comodo”, e farne un ipervitaminico frullato sonoro, una mistura che ricordi a chi le si avvicina la possibilità che ognuna delle varie sfumature possa emergere sull’altra senza troppa difficoltà, a seconda delle specifiche ambizioni o necessità dell’autore in quel determinato momento. C’è però un’altro modo per tagliare la testa al toro, e focalizzare meglio questo quarantatreenne di Montreal: semplicemente quello di parlarne come di un cantante, indubbiamente tra i più bravi, sottili e dotati dei molti che si sono cimentati nell’arte antica di esprimersi con microfono e corde vocali dai Settanta ad oggi. Nella sua lunga carriera, iniziata a circa sedici anni in Canada (e poi spostatasi nell’allora più stimolante California) Vannelli ha pubblicato solo dodici album, pochi se vogliamo; un numero che fa subito riflettere sulle sue specifiche caratteristiche di artista esigente, attento ai minimi particolari e soprattutto indipendente dalle pressanti logiche commerciali richieste dalle case discografiche. Lo incontriamo a Roma, dove è giunto per il suo nuovo tour mondiale, e gli chiediamo ovviamente qualcosa del suo nuovo album, probabilmente il progetto più jazzistico ed intimo finora da lui realizzato. “Per fare Yonder Tree” ci dice Vannelli con voce gentile e pacata dinanzi ad una ricca colazione, “ho dovuto costruire uno studio fatto appositamente per l’album. Si tratta di una sala pensata proprio per suoni acustici. Quello che ho imparato con questo disco è stato appunto il fatto di riscoprire strumenti come il pianoforte, il contrabbasso, il vibrafono. Ora il mio interesse è in questa direzione. Per la composizione avevo un sacco di materiale, ma c’è voluto parecchio tempo per limarlo e lavorarlo. Poi abbiamo scelto attentamente la band, ed infine lo abbiamo suonato. Praticamente sono stato sul disco per un paio d’anni di lavoro.” A Montreal quest’anno Vannelli ha aperto l’annuale ed importantissimo jazz festival. “Oh sì, è vero; è stato molto divertente, perché alcune persone erano lì un po’ dubbiose e mi dicevano: “Sei un po’ cambiato. Anzi, sei proprio cambiato! Perché lo hai fatto?”. L’italocanadese sorride, e poi prosegue “A me sembra ovvio, sono passati vent’anni, e mi ero stufato di cantare sempre “I Just Wanna Stop” nel solito modo: “Rrring….For Your Loooovee…” (e ridacchiando accenna una irresistibile autoparodia, ndr). Così partendo da quel concetto abbiamo fatto nuovi arrangiamenti anche per le altre canzoni da eseguire in concerto. E del nuovo progetto discografico, gli chiediamo, è completamente soddisfatto? “No, qualcosa si poteva fare meglio; anche se certe cose le ritengo davvero riuscite, per esempio il brano “Walter Whitman Where Are You”. Ad ogni modo un senso di insoddisfazione penso sia costruttivo per un artista, perché lo spinge a fare meglio nel progetto immediatamente successivo.” Qualcos’altro sta bollendo già in pentola? “Sì, il prossimo album sarà qualcosa di jazzato, sai, amonicamente complesso, con movimenti pianistici alla Bill Evans. Sotto però vorrei mantenere molto funk alla Tower of Power. Avrò Dave Garibaldi alla batteria ed ho già in mente grandi melodie con parecchi cambi armonici. Penso però che qualche canzone sarà un pochettino più commerciale di Yonder Tree, visto che questo non lo è poi tanto”. Sorride e poi aggiunge ancora “Il disco sta vendendo molto bene, almeno per essere una cosa un po’ underground”. Ma da dove vengono tutti questi stimoli e le idee compositive che da sempre accompagnano la sua scrittura, quelle che lo hanno spinto a creare un “suo” suono fin dai lontani tempi del esordio con “Crazy Life”? “Da giovanissimo ho ascoltato un sacco di musica classica. Autori e compositori come Verdi, Puccini, Ravel e Debussy; e poi tutti i romantici con quei bellissimi fiumi melodici. Quella è stata una grande influenza su tutto ciò che ho fatto. Lì ho preso il giusto per accordi che cambiano, e melodie che vanno continuamente in posti diversi, che non si ripetono mai. Non dico questo per vanità, ma sinceramente non mi aspetto che la gente capisca davvero fino in fondo cosa sia questo album.” Ed il jazz che peso ha avuto nella sua formazione? “Moltissimo, mio fratello era un appassionato e poi devi sapere che mio padre era un cantante blues e jazz. Arrivò molto vicino a registrare un album, ma sfortunatamente non ci riuscì. Io ho un incredibile rispetto per i cantanti jazz”. E del Sinatra dei tempi d’oro cosa ne pensa Vannelli? “Penso che ai ragazzi di venti o venticinque anni oggi Sinatra non faccia più molta impressione, perché la sua energia non è più la stessa. Ma se solo potessero sapere, se solo andassero ad ascoltare le sue cose più vecchie, magari del periodo Capitol… Ma anche September Of My Years rimane uno dei migliori album di ogni tempo. Io personalmente impazzii quando sentii quella roba per la prima volta. Gli arrangiamenti, i suoni, come tutto veniva arrangiato…incredibile. Uno degli ultimi grandi album che riuscì a registrare fu quello con Antonio Carlos Jobim (Francis Albert Sinatra And Antonio Carlos Jobim, Reprise 1968, ndr). Smisi di seguire Sinatra con molta attenzione con i primi anni Settanta, perché fu così duro per me scoprire che gli altri album che seguirono non riuscirono più ad essere a quell’altezza.” Quando abbiamo nominato Sinatra gli occhietti furbi di Vannelli hanno cominciato a brillare lasciando trasparire tutta la stima e la passione che un cantante come lui può avere per chi forse rimane il più importante vocalist del nostro secolo. “Ho sempre voluto incontrare Frank Sinatra“, aggiunge quasi con rammarico “ma non ci sono ancora riuscito”. E Vannelli invece, come cantante, sta ancora studiando? “Sì, anche se è molto, molto duro. So di avere lo sturumento adatto, ma ogni devo lavorare ogni giorno, come se la mia voce fosse un muscolo. È difficile controllare le note per renderle levigate, distese. La maggior parte dei cantanti non lo fa, ma a me piace perché era lo stile di Sinatra. Ascoltare uno come lui quando sei giovane ti conquista. Io comunque non mi ritengo ancora perfetto. Vorrei fare meglio, ma purtroppo quando sei attivo su troppe cose contemporaneamente non hai molto tempo a disposizione. Lavoro alle mie partiture per piano come compositore, autore delle liriche e produttore; il tempo mi vola via. Come cantante ora ho quarantatre anni; sto arrrivando ad una situazione nella quale potrei essere al mio meglio, perché la mia voce è più profonda di quanto non fosse, pur mantenendo la stessa estensione in alto. Questo album comunque è stato molto impegantivo per me, perché a volte non c’é molto altro attorno alla voce, come in “Walter Whitman”, è così è diverso da cose come “Black Cars”. Dunque torniamo a parlare del senso del disco: “Nei circoli più spirituali, l’albero è sempre associato all’idea stessa della vita, come ad esempio nella cabala ebraica. Così “Yonder Tree” vorrebbe rappresentare tutto ciò che vorresti ed in qualche modo ti è lontano, quel qualcosa che continui a guardare, a cercare e che ti spinge a fare meglio, è un disco sulla vita e sulla gioia di vivere. Cosa, tra l’altro, che ho cercato di rappresentare nell’inserto di tap dancing contenuto in “Fallen in Love”. Ho sempre pensato che ballare il tip-tap fosse la cosa più gioiosa che un essere umano possa fare…” Gioioso e comunicativo, ecco il Vannelli moderno, senza più quell’alone di malinconia che venne fuori ai tempi dello spiacevole contrattempo del mai pubblicato Twisted Hearts, un disco completo nel 1982, del quale riuscì ad arrivare nelle charts solo il dinamico singolo a quarantacinque giri “The Longer You Wait” “L’album era totalmente finito, ma alla compagnia (la Arista, ndr) non piacque. Non tanto le canzoni, ma quel tipo di approccio. Volevano qualcosa sul tipo “blue eyed soul” e non quel sound più energico, quasi fosse una sorta di rock. Volevano che facessi roba sul genere degli Air Supply, ed io non potevo e non volevo farlo. Ebbi degli scontri terribili con la Arista, ma purtroppo persi. Non riuscii più a registrare nei tre anni succesivi. L’album era tutto suonato nel mood di “The Longer You Wait”. Era molto semplice, basso batteria e chitarra”. E che fine hanno fatto i master del disco? Con l’attuale febbre per le rare tracks che anima gli appassionati dell’acid jazz, se pubblicato oggi quel disco avrebbe certo un mercato pronto a riceverlo… “I masters sono di mia proprietà. Uhm”, aggiunge bevendo una tazza di cappucino, “interessante quello che dici; penso che anrdò a risentirmi quel materiale, e magari penserò meglio a questa eventualità”. Parlando con lui emerge nitida l’immagine di un artista onesto, sincero, che non disdegna di citare anche i colleghi che stima di più. “Ho amato il lavoro precedente di k.d. Lang (Ingenue, ndr) era country ma molto intimo, molto bello. Comunque ascolto di tutto, anche perché come produttore sono sempre interessatissimo ai nuovi suoni. Nell’86 ho conosciuto Sting, un ragazzo molto umile, gioioso del quale apprezzo buona parte delle sue cose; è davvero uno dei migliori artisti in circolazione”.”E Donald Fagen? “Oh lui è bravo, straordinario e molto, molto intelligente. Scrive sempre pezzi con splendidi accordi e liriche bellissime. Penso che lui possa essere davvero il più importante composiore dei nostri tempi. Don è in tutti sensi la vetta della pop music. Sai, più volte ci siamo fatti rispettivamente degli inviti ai nostri concerti, anche se in realtà non ci siamo mai davvero conosciuti”.”Tutto ad un tratto e senza troppi preliminari Vannelli ci rivela una primizia davvero imprevedibile. “Ho appena fatto un duetto con un artista italiano, Gianni Bella. Il disco verrà fuori verso la fine dell’anno prodotto da mio fratello Joe. È roba commerciale ma molto buona; secondo me lui scrive e canta molto bene. Nei suoi pezzi ho trovato delle buone aperture e melodie molto carine. Pensa, ho cantato il pezzo con lui in italiano…” E con gli occhi al cielo ed una sorta di sorriso sul volto comincia a sussurrare nella nostra lingua “Accendi la tua sigaretta, amore mio, sei la più bella donna…poi..” dice esplodendo in una risata contagiosa “non me la ricordo più. L’abbiamo fatta anche in spagnolo” Il check-sound del concerto incombe. Gli chiediamo per chiudere quale sia stato il momento più emozionante della sua carriera di performer? “Mah, pensandoci bene direi uno dei miei primi concerti, quand’ero giovanissimo e capitò qualcuno con una video camera. Finita la serata rividi le immagini e osservai i volti della gente. Era tutta felicissima, ed era lì per me. In quel momento capii di essere arrivato a qualcosa, sentii che potevo davvero farcela. Devo ammettere però che ogni sera per me è una forte emozione. Ogni sera è la stessa cosa; mi chiedo tutte le volte “ricorderò tutte le parole?”, riuscirò a dare il meglio, a cantare con la giusta intonazione? Poi prendo fiato, vado sul palco e mi diverto”.
Giancarlo Mei
English Translation:
ACID JAZZ N° 5 12/1995
GINO VANNELLI
Rome 6/11/95 Teatro Nazionale
We met one of the most cultured and refined pop legends of the last twenty years. Vannelli talks about himself, his artistic growth, and his new album Yonder Tree.
By Giancarlo Mei
Curiously, his name has always been excluded from most genre-recapitulating manuals, be they thorough guides to rock, fusion, new age, dance, or jazz. This is likely the explanation for such a disgrace: Gino Vannelli’s music has never been easy to classify, unless one takes all those “convenient” definitions and turns it into a hypervitaminic sonic blend, a concoction that reminds those who approach it that each of the various nuances can emerge from the others without too much difficulty, depending on the composer’s specific ambitions or needs at that moment. There is, however, another way to cut to the chase and better focus on this forty-three-year-old from Montreal: simply to talk about him as a singer, undoubtedly among the most talented, subtle, and gifted of the many who have attempted the ancient art of expressing themselves with microphone and vocal cords from the ’70s to today. In his long career, which began at around sixteen in Canada (and then moved to the then more exciting California), Vannelli has released only twelve albums—a meager number, if you will; a number that immediately highlights his specific characteristics as a demanding artist, attentive to the smallest details and, above all, independent of the pressing commercial demands of record companies. We meet him in Rome, where he’s arrived for his new world tour, and naturally ask him about his new album, probably his most jazzy and intimate project yet. “To make Yonder Tree,” Vannelli tells us in a gentle, calm voice over a hearty breakfast, “I had to build a studio specifically for the album. It’s a room designed specifically for acoustic sounds. What I learned with this album was precisely the fact of rediscovering instruments like the piano, the double bass, and the vibraphone. Now I’m interested in this direction. I had a lot of material for the composition, but it took a long time to polish and work on it. Then we carefully chose the band, and finally we played it. I basically spent a couple of years working on the album.” In Montreal this year, Vannelli opened the annual and very important jazz festival. “Oh yes, that’s true; it was a lot of fun, because some people were a little skeptical and said to me, ‘You’ve changed a bit. In fact, you’ve really changed!’ Why did you do that?” The Italian-Canadian smiles, and then continues “It seems obvious to me, twenty years have passed, and I was tired of always singing “I Just Wanna Stop” in the same way: “Rrring….For Your Loooovee…” (and giggling he attempts an irresistible self-parody, ed.).So starting from that concept, we also made new arrangements for the other songs to be performed in concert. And with the new recording project, we ask him, is he completely satisfied? “No, some things could have been done better; even if I think some things are really successful, for example the song “Walter Whitman Where Are You”. In any case, I think a sense of dissatisfaction is constructive for an artist, because it pushes him to do better in the immediately following project.” Is there anything else already cooking? “Yes, the next album will be something jazzy, you know, amonically complex, with piano movements in the style of Bill Evans. Underneath, however, I would like to keep a lot of Tower of Power-style funk . I will have Dave Garibaldi on drums and I already have in mind great melodies with lots of harmonic changes. However, I think that some songs will be a little more commercial than Yonder Tree, since this one is not that commercial.” He smiles and then adds, “The album is selling very well, at least for being something a little underground.” But where do all these stimuli and compositional ideas that have always accompanied his writing come from, the ones that have pushed him to create “his own” sound since the distant days of his debut with “Crazy Life”? “When I was very young, I listened to a lot of classical music. Authors and composers like Verdi, Puccini, Ravel and Debussy ; and then all the Romantics with those beautiful melodic rivers. That was a big influence on everything I did. There I took the right amount of chords that change, and melodies that continually go to different places, that never repeat themselves. I’m not saying this out of vanity, but I honestly don’t expect people to truly understand what this album is.” And what influence did jazz have on your development? “A lot, my brother was a fan and then you have to know that my father was a blues and jazz singer. He came very close to recording an album, but unfortunately he didn’t succeed. I have incredible respect for jazz singers.” And what does Vannelli think of Sinatra in his golden days? “I think that Sinatra doesn’t make much of an impression on twenty- or twenty-five-year-olds today, because his energy is no longer the same. But if only they could know, if only they went and listened to his older stuff, maybe from the Capitol period… But September of My Years also remains one of the best albums of all time. I personally went crazy when I heard that stuff for the first time. The arrangements, the sounds, how everything was arranged… incredible. One of the last great albums he managed to record was the one with Antonio Carlos Jobim (Francis Albert Sinatra And Antonio Carlos Jobim, Reprise 1968, ed.). I stopped following Sinatra very carefully in the early Seventies, because it was so hard for me to discover that the other albums that followed were no longer able to be at that level.” When we mentioned Sinatra, Vannelli’s shrewd little eyes began to shine, revealing all the esteem and passion that a singer like him can have for the one who perhaps remains the most important vocalist of our century. “I’ve always wanted to meet Frank Sinatra“, he adds almost regretfully, “but I haven’t succeeded yet.” And Vannelli, as a singer, is he still studying? “Yes, even if it’s very, very hard. I know I have the right instrument, but I have to work every day, as if my voice were a muscle. It’s difficult to control the notes to make them smooth and relaxed. Most singers don’t do it, but I like it because it was Sinatra’s style. Listening to someone like him when you’re young wins you over. However, I don’t consider myself perfect yet. I’d like to do better, but unfortunately, when you’re active on too many things at once, you don’t have much time. I work on my piano scores as a composer, lyricist, and producer; time flies by. As a singer, I’m now forty-three; I’m reaching a point where I could be at my best, because my voice is deeper than it was, while maintaining the same high range. This album was very challenging for me though, because sometimes there’s not much else around the vocals, like on “Walter Whitman,” and that’s so different from things like “Black Cars.” So let’s go back to talking about the meaning of the album: “In the more spiritual circles, the tree is always associated with the very idea of life, as for example in the Jewish Kabbalah. So “Yonder Tree” aims to represent everything you desire and in some way is distant from you, that something you keep looking at, searching for and that pushes you to do better, it’s an album about life and the joy of living. Something, among other things, that I tried to represent in the tap dancing insert contained in “Fallen in Love”. I always thought that tap dancing was the most joyful thing a human being can do…” Joyful and communicative, here is the modern Vannelli, without that aura of melancholy that emerged at the time of the unpleasant setback of the never released Twisted Hearts, a complete album in 1982, of which only the dynamic 45 rpm single “The Longer You Wait” managed to reach the charts. “The album was totally finished, but the company (Arista, ed.) didn’t like it. Not so much the songs, but that kind of approach. They wanted something along the lines of “blue-eyed soul,” not that more energetic, almost rock-like sound. They wanted me to do stuff along the lines of Air Supply., and I couldn’t and didn’t want to do it. I had some terrible clashes with Arista, but unfortunately I lost. I wasn’t able to record again for the next three years. The album was all played in the mood of “The Longer You Wait”. It was very simple, bass, drums and guitar. And what happened to the master tapes? With the current fever for rare tracks that fuels acid jazz fans, if released today that album would certainly have a ready market for it… “The master tapes are my property. Um,” he adds while drinking a cup of cappuccino, “that’s interesting what you say; I think I’ll go and listen to that material again, and maybe I’ll think more about this possibility.” Talking to him, the image of an honest, sincere artist emerges clearly, one who doesn’t disdain to mention even the colleagues he admires most. “I loved kd Lang’s previous work (Ingenue, ed.) it was country but very intimate, very beautiful. Anyway, I listen to everything, also because as a producer I’m always very interested in new sounds. In ’86 I met Sting, a very humble, joyful guy whose work I appreciate a lot; he’s truly one of the best artists around.” “And Donald Fagen? “Oh, he’s good, extraordinary and very, very intelligent. He always writes pieces with splendid chords and beautiful lyrics. I think he could truly be the most important composer of our time. Don is in every sense the pinnacle of pop music. You know, we’ve invited each other to our concerts several times, even though we’ve never actually met.” “All of a sudden, and without too much preliminaries, Vannelli reveals a truly unexpected first. “I just did a duet with an Italian artist, Gianni BellaThe album will be released towards the end of the year, produced by my brother Joe. It’s commercial stuff but very good; I think he writes and sings very well. I’ve found some good openings and very nice melodies in his songs. Just think, I sang the song with him in Italian…” And with his eyes rolled skyward and a sort of smile on his face, he begins to whisper in our language, “Light up your cigarette, my love, you’re the most beautiful woman… then…” he says, bursting into a contagious laugh, “I don’t remember it anymore. We also did it in Spanish.” The concert’s sound check is looming. We ask him in closing what has been the most exciting moment of his career as a performer? “Well, thinking about it, I’d say one of my first concerts, when I was very young and someone came by with a video camera. At the end of the evening, I looked at the images and observed the people’s faces. They were all so happy, and they were there for me. At that moment, I knew I had achieved something, I felt I could really do it. I have to admit, though, that every night is a strong emotion for me. Every night is the same thing; I ask myself every time, “Will I remember all the words?” Will I be able to give my best, sing with the right intonation? Then I take a breath, go on stage and have fun.”
Giancarlo Mei
